An Egg with no Shell

Rina Sherman

35 mm, 13 mn, 1992



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Textes

TOWARDS  AN EGG WITH NO SHELL

The Making of the Film

The idea for An Egg With No Shell that of deconstructing text combined with voice work first came to mind during an orchestra-directing course some fifteen years ago. Whilst singing one voice and conducting several others, they fused into a language aspiring to the sublime, in which the sense of words shared meaning with rhythm and tonality as percussive and melodic parallel narratives. The idea persisted and over time several other elements came into play.

The libretto is based on my first published poem, A Cock is a Woman an autobiographical piece playing off childhood events against chicken imagery. This was the first time fowls appeared in my work but the theme was subsequently explored in performances such as Schreber's Chicken (Market Theatre, Johannesburg, 1983) and in a film, Chicken Movie. Cluck ! (1984).

Here chickens feature as a plastic leitmotiv edited to a prototype exploration of decomposed "chicken speech" in the soundtrack. Under the charm of chicken representation, this thematic strand developed into fetishism. Imaginary or real, chicken images released an implosion of energy in my being. My favorite chicken activity used to be hypnotizing by tucking the heads of fat hens under their wings. During this time I became aware of the omni-presence of chicken references in global culture. Often, when people heard of this preoccupation, they would relate a chicken anecdote from the past. The spell was broken with the making of An Egg with no Shell, which is the last chapter of a chicken adventure that lasted for a decade. The second autobiographical element is the massacre scene.

One day, around the age of nine, as I walked out onto the back stoep I saw my mother in the midst of decapitating my twelve pet chickens. Some were running around without heads, others where screaming in disarray and yet some others' heads were squeaking on the lawn. As I moved forward into the sunlight my mother saw me. Holding down the next chicken in line, she lifted her axe and said: "If you think it is easy for me you are wrong", before she slashed down sending another chicken head and body flying in opposite directions from the blood streaked wooden block. Transformed into poetic ritual, this past event became the massacre scene in the film.

My mother's action needs to be placed into its right context: We were due to leave for the interior the next day and there was no-one to look after the zoo I had collected in the form of rabbits, hamsters, rats, snakes, parrots, frogs, etc. My mother grew up on a farm in the Northern Cape near Mafeking where animal slaughtering formed part of the life chain. As a child I would sometimes watch domestic animals being slaughtered and find the meat on my plate later that same day.The act of slaughtering does not shock me and has often appeared in my work in the form of ritual killing, which may contain an underlying element of violence as a dimension of the South African imagination. What did shock me was that she apparently had hoped I would not appear and when I did, she justified herself. At some point in life, everyone faces sacrifice of some or other aspect of life, be it spiritual or material. The error one makes is to complain about it. Life is an unjust and solitary time where many human beings are basically bad and the good that comes from their actions constitutes moments of grace.

In terms of the making of the film: I tried to create a constant flow between sound and image. Work with composer and accordionist, Jean Pacalet started more than three years ago. From the main theme I had composed at the time when the idea first came to mind, I asked him to create a fugal work in which voice, accordion and chicken speech would intermittently carry the main theme which in turn would have a thematic relationship to the images. Right into post-production, we allowed image and sound to dominate alternately.

When it came to casting, I originally wanted to find a woman with a low voice for the role of the Diva. I had worked in performance art with such an actress in South Africa many years ago and knew exactly what I wanted. But this appeared difficult to find in France and I eventually decided to split the main role in two parts, with a woman singing with a normal voice and a man singing with a counter-tenor voice. But when meeting with Thierry Dubost after having seen him two years before in a stage play at the Vincennes Castle outside Paris, I asked him if he would be prepared to interpret the role of a hermaphrodite. He immediately agreed. I had not forgotten his magical performance putting on approximately hundred pullovers of all different colors and then proceeding to take them all off without repeating his gestures. Nor had I forgotten his improvising of an operatic aria at the end of the play. At that moment the Diva finally became a man singing with a castrato voice. To match Dubost's improvisatory skills was not an easy task. I immediately thought of Jean Rouch's instinctive poetic improvisation through the eye of his camera and asked him to interpret the role of the butler. For the remaining actors, I looked for specific faces and presences for the monks and the slave as characters that were to occupy prototype roles somewhat like stifled dolls. There were moments of magic during the shoot when Rouch's minimalist interpretation met with the outraged improvisation Dubost constantly kept creating for the character of the Diva.

The film is set in the old quarters of the Kremlin-Bicêtre Hospital outside Paris. The massacre scene was shot in the old reservoir, which was in part built by the inmates and the final scene was shot in the Court of Massacres where, during the French Revolution, an expedition of Parisians "cleaned" Bicêtre from of some 300 "psychiatric patients" which at the time included anything from venereal disease to mental disorder.

An Egg with no Shell could be read as an attempt at gesamtkunst with various autobiographical strands conveyed intermittently by image and sound, textured with a leitmotiv of chicken visuals and sound, and set in a historical setting charged with tragedy. These various elements are unified through constant allusion to near-symbols as one imaginary rite flows into another.

Why An Egg with no Shell ? But is a transparent egg less mysterious, some would ask. The demystification of hidden dimensions is represented by the transparent treatment in the art design. The film uses dream and memory as source materials and in a sense could be interpreted as a subconscious narrative. After a man's mother told him about a dream in which she made love to his brother, she concluded: "Any way, I'm not directly involved, it is my subconscious."   The principal character of the film, the Diva, leads the action as an ode to spiritual hermaphrodism where conditioning ("éducation sentimentale") does not mask our dual nature. His attitude to life as a reality we become, at least in part, as we continually create ourselves, as opposed to life being a mere adaptation to a set of absolutes, requires continued sacrifice, of which the conclusive expression in the final scene is his resignation to the ultimate solitude of the human condition.

Rina Sherman
Paris, June 1992

My first published poem shortly before leaving South Africa. Following this publication and my first film, Antics of the Artists inspired by Etienne Leroux's novel Seven Days at the Silbersteins, film rights for the novel secured.

La préhistoire

LE DIVAN DU POULET

L'œuf sans coquille est une sorte d'opéra dont le thème central est le poulet. Ce thème correspond à une obsession personnelle. Je suis fétichiste de poulet. Enfant déjà, j'avais mon propre poulailler. Une fois, j'ai gagné une poule au tir à la foire de l'Eglise. Ma grosse poule brune aux reflets rouges, serrée sous le bras, j'ai pris le chemin de la maison. Cette poule aimait être assise sur mon épaule, jusqu'au jour où Mère a décidé qu'elle avait assez de viande sur l'os. Peu de temps après, elle a fini ses jours dans la marmite.

De toutes les poules que j'ai eues dans ma vie, Flabellula était ma préférée. Elle pondait un œuf par jour, parfois deux. Le soir, au coucher du soleil, j'allais la coucher sous le figuier. Je la grattais sur le dos entre les ailes. Elle émettait de doux caquètements. Elle fut un compagnon de route. Après que je me suis exilée d'Afrique du Sud, Flabellula a été donnée aux parents d'une amie qui l'ont mangée.

Pendant mon enfance, j'ai souvent assisté à l'abattage d'animaux. Dans le désert du Kalahari où vivaient jadis mes grands-parents, l'égorgement de bêtes faisait partie de la chaîne de nourriture. Mais un jour dans notre jardin au Cap, j'ai découvert Mère en train de décapiter tous mes poussins. Il y en avait une douzaine. Certains étaient déjà morts. D'autres, acéphales, se précipitaient dans leur dernière course. Ils couraient dans tous les sens en émettant des caquètements consternées. Aussi, l'aspect sacrificiel de l'abattage, ce moment de rendre sacrée une chose, s'inscrit relativement tôt dans mon paysage original.

Plus tard, j'ai retrouvé le poulet sous une forme imaginaire. Commence alors une longue recherche sur l'image du poulet, qui se manifeste par des poèmes, des performances, des films (dans un précédent film Chicken Movie Cluck!, le poulet est déjà abordé sous cette forme d'expression), des séances de photo, ainsi qu'une étude sur la présence de ces gallinacés dans pratiquement toutes les cultures du monde.

Dans L'œuf sans coquille, je voudrais associer la musique à l'imaginaire visuel du poulet. Musicologue, ma sensibilité passe aussi par l'ambiance sonore des images. La musique, ayant pour effet de dépasser la simple réalité de l'œil et de la transporter dans une autre dimension, participe au sacré. Aussi, la conception d'une image est autant sonore que visuelle. De même que pour ce film, outre le fétiche du poulet, l'amorce musicale est un thème que j'ai composé, il y a longtemps. Ce thème s'entendra consécutivement, ainsi que simultanément, joué par l'accordéon, "chanté" par des poulets ("sampling" des bruits de poulets traités) et chanté par une diva à la voix basse et un homme soprano. Les mots sont ceux de la trame narrative sonore, pas forcément dans l'ordre d'écriture, mais plutôt selon le découpage qu'imposera la forme contrapuntique de la composition musicale.

Les lieux de tournage

LE POULAILLER SANS CLOTURE

Dès l'instant où je suis entrée dans « La cour des Massacres », ancien quartier des aliénés de l'Hôpital du Kremlin-Bicêtre, j'ai su que ce lieu était celui qu'il me fallait pour tourner L'œuf sans coquille. Aujourd'hui la peinture défraîchie sur les bas-côtés des murs donne une impression d'abandon. Pourtant, on imagine très facilement la grande folie qui y régnait autrefois, un lieu où l'ailleurs n'avait pas de sens.

Il en fut de même pour l'ancien réservoir. Debout au milieu du bassin, parmi d'imposants piliers en pierre, on a l'impression d'être immergé dans la masse d'eau qui, dans le temps, était contenue là. Ce bassin peut également être aménagé pour des séquences prévues dans des lieux indéfinis, comme celle où les moines observent la diva sacrifier les poussins.

Pour le tournage de la scène du dîner, la pièce à poutres au-dessus du réservoir, présente le lieu idéal.

Le quartier des aliénés de l'Hôpital du Kremlin-Bicêtre sera donc l'unique lieu de tournage, préservant ainsi l'unité d'espace avec celle de l'unité sonore et de l'ambiance visuelle.

Les lieux de tournage :

- La pièce à poutres au-dessus du réservoir

- Le bassin et passerelles du réservoir

- « La cour des Massacres »

LES PERSONNAGES

La diva en robe de bal

L'homme en queue de pie

Les trois moines en soutanes marron

L'homme en froc et turban plastifié

La poule blanche

L'histoire

L'ŒUF SANS COQUILLE

Une lumière blafarde s'élève et traverse des voiles opaques troués d'ovales qui cernent la sphère. Du fond, provient un thème langoureux joué à l'accordéon. Par moments, syncopant le thème, des flammes artificielles dansent au centre des oves de lumière traçant des silhouettes de corps, de visages immobiles.

Les bribes de mélodie s'amplifient peu à peu alors que les éclats de lumière au centre des oves se transforment en torches de néon aux tons acidulés. Le thème évolue en une variation staccato de cris de coq. Dans la lumière multicolore, apparaît une diva à la coiffure monumentale et habillée d'une robe de bal, accompagnée de quatre moines. Ils exécutent des gestes saccadés, saisissant les torches de néon suspendues au milieu des trous ovales.

Au son de l'accordéon, s'ajoute l'incantation d'une voix tantôt basse, tantôt soprano. Puis, de doux caquètements de poules pondeuses entrent en note de pédale. La diva s'avance debout sur un socle à roulette en dessinant de petits mouvements circulaires. Elle tient sa torche dont la lueur s'intensifie progressivement jusqu'à l'éblouissement de l'image alors que l'exposition du thème s'achève.

Dans une pièce à poutres, les moines viennent se réunir autour d'une table en verre dressée de couverts transparents. La table est posée sur une palissade en bois qui entoure un trou au milieu de la pièce. Un homme en queue de pie monte dans la pièce par l'escalier avec un gros poulet de glace sur un plateau en verre et le pose au milieu de la table.

Depuis la pénombre, la voix basse de la diva s'élève et forme un duo pentatonique avec celle de l'homme en queue de pie. D'un coin de la pièce, entre deux fenêtres, roulant sur son socle, la diva s'approche de la table.

Elle prend un marteau et un ciseau et plante celui-ci dans le gros poulet. Par à-coups délicats, elle fait voler des éclats de glace. L'homme en queue de pie ramasse les morceaux dont la couleur devient jaune clair alors qu'il les touche. Il les sert aux invités puis s'installe au garde-à-vous dans la pénombre entre les deux fenêtres.

La diva enchaîne avec une autre variation du thème pendant que les moines laissent fondre les fragments de glace jaune sous leurs torches. Les éclats se métamorphosent progressivement en d'artificiels poussins jaunes et poilus. À l'accordéon, la voix tantôt basse, tantôt soprano de la diva, dont les accents sont de plus en plus hachés, s'ajoutent des sons staccato de poussins agités.

Soudain, les moines détachent des épingles de leurs cols et les enfoncent dans le bec des poussins. Les torches placées sur la table   s'éteignent lentement. La diva contourne la table sur son socle tout en poursuivant son incantation dans un registre de plus en plus aigu. Fondu au noir.

Dans la pénombre qui règne sur le palier de la Cour des Massacres, des bruits de sabots résonnent sur un sol pavé. Suspendues au plafond, des ampoules s'allument. L'homme en queue de pie longe la cour flanquée de colonnes. D'une voix monotone, il marmonne des oraisons. À travers la lisière des colonnes, il s'avance, traînant par une laisse un coq artificiel posé sur un socle roulant. Les craquements des portes s'incrustent sur les voix de l'accordéon et de femme basse. À chaque fois que l'homme et le coq passent devant une porte, les bruits de poulet, suivant la mélodie du thème, s'alternent : sons de poules pondeuses, de poules excitées après avoir pondu, cris de coq annonçant l'aube, de poulets consternés... L'homme et le coq sur roulettes disparaissent au bout du corridor lorsque le thème s'achève en un chœur de sons de poulet.

Penchés vers l'avant sur des passerelles donnant sur le bassin du réservoir, les quatre moines regardent vers le bas. La voix de la diva s'élève en une version magistrale du thème. Debout devant un billot en bois, elle brandit une hache. Autour d'elle, des poussins artificiels jonchent le sol. Certains sont décapités, d'autres encore intacts. La diva lève la tête quand un homme vêtu d'un froc et d'un turban plastifié s'approche d'elle à petits pas. Il tient une poule blanche sous le bras. D'un geste répétitif, il caresse lentement la poule sous les ailes alors qu'il fixe la diva de ses yeux. Menaçant de couper la tête du poussin qu'elle tient sur le billot, elle interrompt son geste et d'une voix basse dite à l'homme :

La Diva

Si tu penses que cela m'est facile, tu te trompes.

Fondu au noir